进入汉代，饮茶之风有了较大的发展，《说文解字》中有“荼”、“茗”等字。西汉的《神农食经》中记载“荼茗久服，令人有力，悦志。”东汉华佗的《食论》“苦荼久食，益思意”，证明茶叶能够提神、益思，愉悦心情。从中可看出，汉代人们对茶叶的药用功效已经有相当的了解，并将茶叶列入药物的名单之中。
关于饮茶最早的可信文献记载，是西汉著名辞赋家王褒的《僮约》，这是王褒与家僮订立的契约。其中规定了家僮的日常事务就有“烹茶尽具，已而盖藏”和“牵犬贩鹅，武阳买荼”。《僮约》写成于西汉宣帝神爵三年（公元前59年），可以看出，中国人饮茶不会晚于公元前一世纪中叶的西汉晚期。而王褒是四川资中人，买茶之地为四川的彭山，因此可以确定是巴蜀之人发明了饮茶。
到西汉末年，茶已经成为皇室和贵族阶层的高级饮料。在湖南长沙出土的西汉马王堆贵族墓葬中，曾出土了一箱竹篾包装的黑米状小颗粒，古文学家翻译墓葬中刻有“一 笥”的竹简，意为“一箱茶”。 东汉时，汉王曾专门到江苏宜兴的茗岭“课童艺茶”，就是招收学童学习种茶技术。汉朝名士葛玄还在浙江天台山设立了“植茶之圃”，可见一时风气。
到三国时，宫廷饮茶更为经常。《三国志·吴书·韦曜传》中记载：吴主孙皓，酷爱饮酒，每次设宴，来客至少饮酒七升，喝不下者硬灌。当时大臣韦曜很受宠信，他博学多识但不善饮酒，每宴享之时，孙皓便“密赐茶荈以当酒”。这就是有名的“以茶代酒”的历史故事。也充分说明了当时已饮用茶汤，不再是将茶叶当做菜肴吃了。
三国张揖《广雅》中还记载了当时采茶、制茶和煮茶的具体情形“荆巴间采叶做饼，叶老者，饼成以米膏出之，欲煮茗饮，先炙令色赤，捣末置瓷器中，以汤浇覆之，用葱、姜、橘子芼之，其饮省酒，令人不眠。”这种制茶类似后来唐代的制法。
饮茶在上层社会推广后，一些文人雅士也很喜欢喝茶。如西晋文学家左思在《娇女诗》中有“心为茶荈剧，吹嘘对鼎”左思家两个未成年的小女儿心为煎汤不熟而着急，对着鼎不停的吹，可见左思家平常是饮茶的。
晋代士大夫王濛特别喜欢茶，他不仅自己每日喝茶数次，而且有客人来时，还要与客人同饮。但是很多不习惯饮茶的士大夫们，觉得茶苦涩难咽。所以每次去王濛家时，大家总有些害怕，临行前就戏称“今日有水厄”。
另外晋代文人杜育撰写的《荈赋》，是一首正面描写茶叶生产和品饮的诗歌，涉及茶叶的产地、生长情况及采摘、取水、择器、观汤色等，可见当时的饮茶不单单是解渴、提神保健的需要，还注意选择茶具、观赏茶汤泡沫的形状和颜色，具有一定的文化色彩。
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魏晋南北朝时期是我国饮茶史上又一个重要阶段，也可以说是茶文化逐步形成时期。
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